Dunia paleontologi menyimpan banyak misteri, salah satunya adalah kehidupan dinosaurus jutaan tahun lalu. Memahami kebiasaan makan dan perilaku mereka menjadi kunci untuk mengungkap rahasia masa lampau tersebut. Salah satu cara unik untuk mempelajari hal ini adalah dengan menganalisis fosil kotoran dinosaurus, atau yang dikenal sebagai coprolit.
Seorang pakar bernama Karen Chin telah mendedikasikan karirnya untuk mempelajari coprolit. Perjalanannya yang menarik dalam dunia paleontologi dimulai dengan sebuah penemuan yang tak terduga di situs penggalian Montana.
Perjalanan Karen Chin: Dari Mikroskop Hingga Buku Anak
Awal mula ketertarikan Karen Chin pada coprolit bermula saat ia bekerja di situs penggalian dinosaurus di Montana bersama ahli paleontologi Jack Horner. Meskipun awalnya ditugaskan untuk menganalisis potongan tulang, ia justru lebih tertarik pada sebuah temuan lain: feses dinosaurus yang telah mengeras.
Penelitiannya terhadap coprolit dengan menggunakan mikroskop menghasilkan penemuan yang mengejutkan. Ia berhasil melihat sel-sel tumbuhan yang dicerna oleh dinosaurus jutaan tahun lalu, membuka jalan bagi pemahaman baru tentang interaksi dinosaurus dengan lingkungannya.
Berkat ketekunan dan dedikasi dalam risetnya, Karen Chin kini menjadi salah satu pakar terkemuka dunia dalam bidang coprolit. Ia bahkan telah menulis buku anak-anak berjudul ‘The Clues are in the Poo’, yang diharapkan dapat menumbuhkan minat anak-anak terhadap paleontologi.
Harta Karun di Kantor: Koleksi Coprolit Karen Chin
Kantor Karen Chin bukanlah kantor biasa. Ia dipenuhi dengan kotak-kotak kecil berisi coprolit yang telah mengering. Batu-batu hitam tersebut tersebar di setiap permukaan, memenuhi rak, lemari, dan laci.
Bentuknya tak seperti yang dibayangkan kebanyakan orang. Bukan seperti sosis, melainkan lebih bersudut. Ukurannya pun beragam, dengan temuan terbesar mencapai enam liter, sedikit lebih kecil dari bola basket.
Karen Chin mengungkapkan bahwa jumlah coprolit yang banyak ini masuk akal. Analogi yang ia gunakan adalah jika ada dinosaurus di kebun binatang, tentu akan dihasilkan banyak kotoran yang perlu ditangani.
Rahasia Dinosaurus Terungkap dari Kotorannya
Melalui analisis coprolit, Karen Chin berhasil mengungkap berbagai rahasia kehidupan dinosaurus. Misalnya, dari analisis coprolit Tyrannosaurus Rex, ia menyimpulkan bahwa dinosaurus karnivora ini menelan mangsanya secara utuh, termasuk tulangnya.
Hal ini dikarenakan bentuk tengkorak Tyrannosaurus Rex yang panjangnya sekitar tiga kaki, membuat mereka kesulitan mengunyah makanan mereka.
Salah satu penemuan paling menarik adalah temuan sejumlah besar kayu yang telah dicerna dalam kotoran dinosaurus herbivora. Ini menjadi misteri, karena herbivora modern tidak dapat mencerna kayu karena lignin, zat yang menyatukan sel-sel kayu.
Karen Chin menemukan bahwa kayu yang terdapat dalam coprolit dinosaurus herbivora tersebut telah membusuk, dan bersamaan dengan cangkang krustasea. Ia menyimpulkan bahwa dinosaurus herbivora tersebut kemungkinan mengonsumsi kayu yang sudah membusuk, bukan kayu segar.
Jamur pelapuk putih, yang mampu menghancurkan lignin, meningkatkan daya cerna kayu hingga 30-60%. Ini menjelaskan mengapa dinosaurus herbivora tersebut mampu mencerna kayu yang telah membusuk. Penemuan ini sangat mengejutkan, karena perilaku ini tidak ditemukan pada hewan modern.
Penelitian Karen Chin menunjukkan betapa pentingnya mempelajari coprolit dalam memahami kehidupan dinosaurus. Dari kotoran yang tampak sederhana, terungkap informasi berharga tentang kebiasaan makan, perilaku, dan bahkan interaksi mereka dengan lingkungan sekitarnya. Pendekatan yang unik dan inovatif ini membuka jalan bagi penemuan-penemuan baru dalam dunia paleontologi.
