Australia dan Piala AFF: Sebuah Kisah Persaingan dan Komitmen
Australia, negara yang dikenal dengan kanguru dan kriketnya, memiliki perjalanan panjang dan menarik dalam dunia sepak bola internasional. Keputusan mereka untuk bergabung dengan Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) pada 2006 menandai babak baru yang signifikan, meninggalkan persaingan yang dianggap kurang menantang di OFC. Langkah ini membuka peluang berkompetisi di level yang lebih tinggi dan ikut serta dalam berbagai turnamen AFC.
Tujuh tahun kemudian, Australia melangkah lebih jauh dengan bergabung dengan ASEAN Football Federation (AFF), sebuah sub-konfederasi yang meliputi negara-negara Asia Tenggara. Kedekatan geografis menjadi pertimbangan utama dalam keputusan ini. Namun, meskipun sudah beranggotakan AFF lebih dari satu dekade, Australia menarik diri dari Piala AFF. Mengapa? Mari kita telusuri sejarah dan alasan di balik keputusan tersebut.
Perjalanan Panjang Sepak Bola Australia di Kancah Internasional
Australia memulai perjalanan internasionalnya dengan mendapatkan keanggotaan sementara FIFA pada tahun 1954. Namun, masalah internal menyebabkan pembekuan keanggotaan mereka pada 1961.
Setelah berjuang keras, Australia kembali diterima sebagai anggota FIFA pada 1963. Namun, tanpa afiliasi ke konfederasi manapun, Australia merasa terisolasi dan kesulitan dalam mengadakan pertandingan internasional maupun berpartisipasi dalam kompetisi.
Bersama Selandia Baru, Australia mendirikan OFC pada 1966. Ironisnya, meskipun menjadi pelopor OFC, Australia merasa kekuatan sepak bola di OFC tidak seimbang dengan AFC. Pada 1972, Australia meninggalkan OFC untuk mencoba kembali bergabung dengan AFC.
Australia akhirnya berhasil bergabung dengan AFC pada tahun 2006, menandai tonggak penting dalam perjalanan sepak bola mereka.
Alasan di Balik Ketidakikutsertaan Australia di Piala AFF
Ketidakikutsertaan Australia di Piala AFF bukan karena alasan tertulis yang spesifik. Namun, pada Kongres Luar Biasa AFF 2013 di Dili, Timor Leste, disepakati bahwa Australia tidak akan berpartisipasi dalam kompetisi tersebut.
Kekhawatiran utama negara-negara ASEAN adalah potensi ketidakseimbangan persaingan. Australia memiliki level permainan yang jauh lebih tinggi, dan kehadiran mereka di Piala AFF dikhawatirkan akan mendominasi dan mengurangi daya saing negara-negara Asia Tenggara lainnya.
Potensi Australia untuk menjadi juara Piala AFF secara beruntun juga menjadi pertimbangan. Dengan demikian, keputusan untuk tidak ikut serta dianggap sebagai langkah bijaksana untuk menjaga perkembangan sepak bola di Asia Tenggara tetap kompetitif dan seimbang.
Partisipasi Australia di Kompetisi Usia Muda Piala AFF
Meskipun absen di Piala AFF senior, Australia tetap aktif di kompetisi usia muda, seperti Piala AFF U-16 dan U-19. Sejak bergabung dengan AFC, Australia telah berulang kali berpartisipasi dan meraih prestasi membanggakan.
Di Piala AFF U-16, Australia telah tiga kali menjadi juara. Prestasi yang lebih gemilang diraih di Piala AFF U-19, di mana Australia telah lima kali menjuarai kompetisi tersebut.
Partisipasi di level usia muda ini diharapkan dapat memberikan dampak positif pada perkembangan sepak bola di Asia Tenggara, meskipun tetap ada kekhawatiran akan dominasi Australia. Prestasi gemilang Australia di level usia muda menunjukkan potensi besar mereka dan menjadi tantangan bagi negara-negara lain di Asia Tenggara untuk meningkatkan kualitas permainan sepak bola mereka.
Australia telah menunjukkan komitmennya pada perkembangan sepak bola Asia Tenggara meskipun tidak berpartisipasi di Piala AFF senior. Keputusan ini, meski kontroversial, menunjukkan perhatian terhadap keseimbangan kompetisi dan perkembangan sepak bola di tingkat regional. Kehadiran Australia di kompetisi usia muda tetap menjadi kontribusi berharga bagi peningkatan kualitas permainan dan persaingan di Asia Tenggara. Ke depannya, kita perlu melihat bagaimana keseimbangan persaingan ini akan terjaga dan bagaimana negara-negara ASEAN dapat menandingi dominasi Australia, khususnya di level junior.
