Piala AFF, turnamen sepak bola terbesar di Asia Tenggara, selalu menjadi ajang yang dinantikan setiap dua tahun sekali. Bermula pada tahun 1996 sebagai Piala Tiger, kompetisi ini diinisiasi oleh Tiger Beer dari Singapura. Sejak itu, Piala AFF telah berkembang pesat, menjadi turnamen internasional yang penting di kawasan ini.
Meskipun kualitas sepak bola negara-negara Asia Tenggara masih tertinggal jika dibandingkan dengan negara-negara Asia Timur atau Timur Tengah, Piala AFF tetap menjadi kompetisi yang realistis bagi negara-negara seperti Thailand, Vietnam, Indonesia, dan Malaysia untuk meraih gelar juara. Indonesia sendiri hingga kini belum pernah merasakan manisnya gelar juara.
Sejarah Perubahan Format Final Piala AFF
Awalnya, format final Piala Tiger menggunakan sistem satu pertandingan yang digelar di kandang tuan rumah. Perubahan signifikan terjadi pada tahun 2004.
Setelah Asia Pacific Breweries memutuskan untuk tidak lagi menjadi sponsor utama, nama turnamen berubah menjadi Piala AFF. Bersamaan dengan pergantian nama, format final pun diubah menjadi dua leg, sistem kandang dan tandang.
Perubahan format ini memberikan dampak positif dari segi komersial. Jumlah penonton yang menyaksikan final Piala AFF di stadion pun meningkat drastis.
Keberhasilan format dua leg ini menarik minat sponsor besar, seperti Suzuki. Perusahaan otomotif asal Jepang itu menjadi sponsor utama Piala AFF sejak 2008, yang juga mengubah nama turnamen menjadi AFF Suzuki Cup. Format dua leg di final pun dipertahankan hingga sekarang.
Keuntungan dan Kekurangan Format Dua Laga Final
Format dua leg menawarkan beberapa keuntungan signifikan. Dari sisi ekonomi, setiap pertandingan akan menarik lebih banyak penonton, terutama jika pertandingan kandang dimainkan di negara masing-masing.
Hal ini berbeda dengan sistem satu leg. Sebagai contoh, final Piala Tiger pertama antara Thailand dan Malaysia di Singapura hanya menarik 32.000 penonton, dari kapasitas stadion yang mencapai 55.000 penonton.
Namun, sistem ini juga memiliki kekurangan. Tim yang unggul di leg pertama belum tentu menjadi juara jika kalah di leg kedua. Indonesia merasakan pahitnya pengalaman ini pada Piala AFF 2016.
Meskipun unggul di leg pertama, Indonesia kalah agregat setelah kalah di leg kedua. Ketidakpastian inilah yang menjadi sisi negatif dari sistem ini.
Format Dua Laga: Pilihan yang Konsisten
Berbeda dengan Liga Champions Eropa atau Copa Libertadores yang telah menghapus format dua leg di final, Piala AFF konsisten mempertahankan sistem ini. Meskipun ada pro dan kontra, AFF menilai keuntungannya lebih besar, baik secara komersial maupun daya tarik penonton.
Kehadiran suporter yang memadati stadion di kedua leg final membuktikan efektivitas format ini dalam menciptakan pertandingan yang meriah dan bersemangat.
Piala AFF dengan format final dua leg telah memberikan warna tersendiri bagi sepak bola Asia Tenggara. Meskipun format ini terkadang dinilai tidak adil, keseruan dan daya tariknya bagi penggemar sepak bola di kawasan ini tidak dapat disangkal.
Sistem ini telah menciptakan momen-momen tak terlupakan dan persaingan yang ketat di antara negara-negara peserta. Ke depan, perkembangan dan evolusi format ini akan terus menarik perhatian dan diskusi di kalangan pecinta sepak bola Asia Tenggara.
